Бе-12 представляет собой моноплан с двухлонжеронным крылом типа «чайка». Конструкция самолета цельнометаллическая, основной материал — дюраль. Лодка — двухреданная. Задний редан заостренный, с водяным рулем, Крыльевые поплавки не убираемые. Бе-12 стал первым отечественным самолетом-амфибией, оснащенным турбовинтовыми двигателями. На нем устанавливались два ТВД, конструкции А.Г. Ивченко с моторесурсом 4000 часов (аналогичные ТВД ставились на ИЛ-18,ИЛ-38,АН-10,АН-12,АН-32). Двигатели оснащались автоматическими четырехлопастными винтами АВ-68И диаметром 4,5 м. Для обеспечения жизнеспособности самолета при неработающих основных двигателях на Бе-12 установлены вспомогательные ГТД АИ-8. Для поиска подводных лодок самолет имел размещенную в носовом обтекателе РЛС, а в хвостовой штанге, вынесенной для устранения помех за хвостовое оперение, датчик магнитных аномалий. На машине предусмотрена установка разведывательного оборудования, в частности аэрофотоаппаратов. Бе-12 активно используется российской морской авиацией до настоящего времени. За время эксплуатации на нем было установлено 42 мировых рекорда.

С 1992 г. планировалось начать замену Бе-12 на значительно более современный самолет аналогичного типа А-40, но финансовые трудности оставили вопрос открытым. Несмотря на солидный возраст Бе-12 в духе конверсии начинают использовать в качестве пассажирского самолета. В Юго-Восточном регионе Бе-12 стал любимым самолетом торговцев наркотиками и контрабандистов, к которым амфибии попали после сокращения ВВС ряда стран Варшавского договора. В настоящее время как военный, самолет считается устаревшим.